knezevolk

Приближается к финалу грандиозная миссия «Кассини». Осталось около месяца до финальных маневров аппарата, который уже почти 15 лет исследует Сатурн и его спутники. 22 апреля 2017 года планируется выход на серию из 22 орбит, пересекающих плоскость колец и проходящих между ними и Сатурном. Этот маневр получил название Grand Finale — «Большой финал». Любители астрономии и профессионалы с нетерпением ждут новых снимков поверхности Сатурна (ведь так близко к нему еще никто не подбирался!), а также снимков колец планеты изнутри.



Миссия «Кассини» уникальна в своем роде — это первая целенаправленная миссия к Сатурну. Ранее эту планету-гигант посещали только «Пионеры» и «Вояджеры», но они пролетали мимо всех внешних планет Солнечной системы и снимали их с довольно большого расстояния. Назвать «Кассини» единственной миссией к газовым гигантам, однако, мы не можем, поскольку задолго до него, в 1989 году, к Юпитеру был запущен аппарат «Галилео», а в 2011-м — зонд «Джуно».



В ноябре 2016 года «Кассини» вышел на серию орбит, цепляющих внешнюю кромку колец Сатурна (Ring-Grazing Orbits, на схеме белые). В апреле 2017 года планируется выход на серию из 22 орбит, пролегающих между планетой и ее кольцами (Grand Finale Orbits, синие). Оранжевым (The Final Orbit) обозначена последняя орбита, с которой аппарат упадет в атмосферу Сатурна.

Миссия началась 15 октября 1997 года: с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета TitanIVB/Centaur с аппаратом NASA «Кассини» и прикрепленным к нему зондом Европейского космического агентства «Гюйгенс». Этот зонд был предназначен для изучения Титана — крупнейшего спутника Сатурна — и был назван в честь первооткрывателя этого спутника Христиана Гюйгенса. В мае 2004 года аппарат добрался до Сатурна и успешно вышел на орбиту вокруг него. 24 декабря 2004 года «Гюйгенс» отделился от «Кассини» и через три недели достиг поверхности Титана, передав в процессе снижения и с поверхности большой объем ценных данных. За первоначальный срок миссии, с 2002-го по 2010 год, «Кассини» получил огромное количество снимков спутников Сатурна с небольших расстояний, атмосферы планеты и ее колец. Благодаря этим снимкам были открыты, например, озера на Титане, похожие на каналы образования на ледяной поверхности Энцелада, несколько новых спутников и новые детали системы колец Сатурна.



Кассини перед отправкой.

В феврале 2010 года миссию решено было продлить еще на семь лет. «Кассини» оправдывает такое доверие и продолжает делать открытия. Одной из самых обсуждаемых астрономических новостей 2016 года стали снимки приполярной области Сатурна, на которых хорошо заметно шестиугольное образование — «Гексагон», устойчивый шторм. Он был заснят «Кассини» еще в 2013 году, а обнаружен и вовсе «Вояджером». Новые снимки показали, что этот шторм недавно менял свой цвет. Форма шестиугольника часто встречается в природе — например, именно такая форма обеспечивает наиболее плотную упаковку пчелиных сот. Моделирование в лаборатории показало, что в плотной атмосфере Сатурна при определенной скорости атмосферных масс подобный вихрь может существовать довольно долго.



«Гексагон» — шестиугольный шторм на Сатурне.



В начале марта нынешнего года с близкого расстояния был сфотографирован спутник Пан, который за неправильную форму сразу же окрестили «пельменем». Этот спутник-пастух был обнаружен еще в 1990 году (на снимках, сделанных «Вояджером-2» в 1981 году), но разглядеть его во всех подробностях удалось только сейчас. Теоретически такая форма спутника объясняется приливным взаимодействием с кольцами Сатурна и вполне предсказуема. Похожую форму имеет и другой спутник-пастух — Атлас, — но его еще не получилось сфотографировать с достаточно близкого расстояния, чтобы в этом убедиться.



Вид на спутник Пан через щель между кольцами Сатурна. Его неправильная форма, вероятно, связана с механизмами взаимной регуляции колец Сатурна и спутников-пастухов.


Пока «Кассини» продолжает делать и отправлять снимки со всё новыми деталями из «жизни» Сатурна, его колец и спутников. 15 сентября 2017 года он совершит свой последний маневр и будет направлен в атмосферу Сатурна. Таким образом, миссия проработает ровно 20 лет без одного месяца.

14 марта ВВС США сообщили, что SpaceX выиграла контракт стоимостью 96,5 миллионов долларов на запуск навигационного спутника GPS III в начале 2019 года.

Новый контракт будет уже вторым для SpaceX, который компания выполняет для ВВС США в рамках программы GPS-III, но в этот раз конкурентом SpaceX выступила ULA (United Launch Alliance), являющаяся традиционным провайдером пусковых услуг для Пентагона. ULA не стала участвовать в предыдущем конкурсе на запуск такого же спутника по двум причинам: во-первых, из-за возможных проблем с ракетой-носителем Atlas V (ограничение Конгресса на российские двигатели РД-180), и во-вторых, из-за явно завышенной цены своих средств выведения по сравнению с Falcon 9 компании SpaceX.

(Напомним, что стоимость запуска спутника GPS-III на Falcon 9 по первому контракту составила 82,7 млн. долларов, что почти вдвое дешевле стоимости аналогичного запуска на ракете-носителе Atlas V 401, когда он исполняется в интересах ВВС США.)