Как правильно защитить скрипты от свободного распространения?

Надо мыслить не так линейно.

Потом, поверьте, если он будет пару дней рыскать в коде, это уже окупит усилия.

Если бы ТС указал хоть тематичность скриптов, было бы более конкретно, а в общих положениях:

Все моменты довольно схожи, но расширить можно в каждом конкретном направлении

- скрипт установить как веб сервис, а не для локального использования

- вынести панель управления скриптом в веб

- работа по ключу + веб регистрация / на примере анти-капч и т.д.

Свои работы защищаю зендом, старенькая версия, легко открывается. Но тут больше от шаловливых ручек защита. Плюс "callback" , когда скрипт дергает файлик на твоем сервере, который в свою очередь пишет в лог инфу домен и прочее, дергнувшее его.

По сути городить больше и не надо, кому надо, и так откроют ( по себе знаю ). А навороченные защиты начинают создавать проблемы, что иногда может обернуться гораздо большими убытками в виде недополученной прибыли.

Если защита скрипта в первую очередь преследуют получение за скрипт денег, то лучшей защитой будет качественный саппорт и отзывы.

И в жизни не куплю такой скрипт и другим не буду советовать. И покупать такое не буду советовать, из за потенциальных проблем в безопасности и держании пользователей за лохов. И не только я так сделаю, любой айтишнек прочитав такой опус, сразу заподозрит в наличие бакдора в скрипте.