Зачем в структуре сайта делается пустая категория?

это просто кривые руки сайтостроителя либо наполнителя или владельца сайта

Хорошая попытка, но вас выдает тяга к тройкам.

Я тоже так думал в начале, но такое слишком часто встречается. Просто не могут делать одну и ту же ошибку разработчики разных проектов в разных концах планеты.

Бобры во всём мире по одной и той же технологии строят свои плотины. И это без прохождения однотипных курсов и марафонов))

Вы просто не совсем понимаете, что такое категория.  Для 

https://www.readthistwice.com/person/ellen-degeneres родительская категория - https://www.readthistwice.com/people .  А в том, что она вынесена под отдельный префикс ничего криминального нет. Нужно смотреть структуру сайта, а не структуру URL. Это все равно, что считать уровень вложенности по количеству / в URL.

Это просто роутинг... техническая штука префикс которого обозначает что именно будет обрабатывать данный запрос, на неё могут вынести какие то данные общие для всех, могут сделать редирект, а могут просто забить, все от разраба зависит.

Имеет ли роутинг влияние на продвижение?

могут и еще как , тысячами делают ошибки

банально - такая особенность движка, древовидность категорий создается только так.

Издержки представления о роутинге разработчиков сайтов на кмс/фреймворках (просто пример, справедливо и для остальных):

Route::get(' catalog/{category}', function ($catId) {});
Route::get('catalog/{category}/{item}', function ($catId, $itemId) {});

сделали, а 

Route::get('catalog', function () {});

забиыли.

С технической стороны перекликается с  https://searchengines.guru/ru/forum/1029521