сам недавно занялся изучением PHP. ничего пока сказать о его эффективности не могу (только то, что в лит-ре описано).
по поводу отладки - нашел PHP Triad (в книге было описание пакета). оч удобная вещь. в одном флаконе интерпретатор, apache и MySQL.
