В общем, еще много читал на эту тему и даже возникла мысль все же переделать нормально с <IMG>, но в итоге решил оставить как есть с <I>, посколько с <IMG> появляется слишком много лишнего геморроя в разных браузерах и коде.
Этот метод у нас отностительно редко используется для тех вещей, которые, в принципе, индексировать особо не нужно - пара статических баннеров, кнопки фейсбука, твиттера, лого.
В критичных для SEO местах используется нормальный <IMG>.
Решение, которое выше, это как бы и есть упрощение - именно под все браузеры, чтобы одинаково работало.
Некоторые советуют вот так делать:
http://stackoverflow.com/questions/1225666/best-image-replacement-technique
Т.е. текстовые ссылки оптимизированные для SEO, где текст задвигается тупо за край экрана - но начитавшись всяких правил Гугла, что ПС понимают CSS, мне так стремно делать.
