насколько плохо Google отнесется к таким ссылкам?

Всё будет ок, никто никуда не прилетит. Занимайтесь делом.

Я бы посоветовал не использовать сложные структуры.

Дело не только в гугле, но и в посетителях с разными браузерами.

не думаю что это как то повлияет

Решение, которое выше, это как бы и есть упрощение - именно под все браузеры, чтобы одинаково работало.

Некоторые советуют вот так делать:

http://stackoverflow.com/questions/1225666/best-image-replacement-technique

Т.е. текстовые ссылки оптимизированные для SEO, где текст задвигается тупо за край экрана - но начитавшись всяких правил Гугла, что ПС понимают CSS, мне так стремно делать.

особых санкций быть не должно, думаю для гугла всё будет нормально. ссылку воспримет тоже нормально.

Но получится что во первых у картинок не будет alt тега, и не будет поисковой выдачи на картинку.

И во вторых ссылки получатся безанкорные. Гугл конечно определит как распределится вес по вашему сайту и где более важные страницы, но тем не менее перелинковка по ключевым словам будет отсутствовать. Я обычно её использую для поднятия позиций в серпе.

В общем, еще много читал на эту тему и даже возникла мысль все же переделать нормально с <IMG>, но в итоге решил оставить как есть с <I>, посколько с <IMG> появляется слишком много лишнего геморроя в разных браузерах и коде.

Этот метод у нас отностительно редко используется для тех вещей, которые, в принципе, индексировать особо не нужно - пара статических баннеров, кнопки фейсбука, твиттера, лого.

В критичных для SEO местах используется нормальный <IMG>.