на чем зарабатывают каталоги?

Это недальновидный подход, такие сайты обречены на провал еще на старте. Фактически это модифицированные дорвеи.

Вы правильно заметили, нормальных каталогов не так много. Но у них своя, заметьте, - постоянная аудитория, которая складывается не из трафика поисковых систем, а с закладок.

А ещё делают серый каталог, наращивают Тиц и пр, а потом каталог удаляют и заливают белый сайт туда.

Плох тот каталог, который не мечтает стать DMOZ)

думаю, многие создаются исключительно из-за амбициозности товарищей.

Их используют для пр других сайтов. Сами каталоги особенно в последнее время даже в этом стали бесполезны. Спасибо гуглю.

Если каталог нормальный, то можно зарабатывать на платной регистрации в каталоге или при помощи Google AdSense / Яндекс.Директ.

Помедленнее, я записую!..... :) Кратко и метко.