Как лучше поступить с устаревшими публикациями?

не морочить себе голову и не придумывать лишние хлопоты.

сделать перелинковку с этих страниц на новые актуальные, чтобы передать вес страницам, что нуждаются больше

Просто неоднократно встречал статьи о том, что "мусорные" статьи, которые не имеют посещений долгое время портят так сказать общую карму сайта в глазах поисковиков. Мнение чисто по логике вполне обоснованное.

Год назад была такая ситуация и у меня: были статьи, по которым было от силы 10-20 посещений за год.
Советовали:

• Переписать на тематический актуал (что, в итоге, и было сделано).
• Удалить (при условии, что кол-во страниц будет маленьким).
• Поставить редиректы на разделы с тематическими товарами.

Но такого эксперимента не проводилось. 

Посмотреть как у других... вспоминаете 'балласт' в сми, который читали, ищите... если нету, то наверное удалили. 

Если на ваши страницы есть много сцылок, то в случае удаления (что совсем не обязательно надо делать) 301 на что-то, типа страница на сайте – не только траф (даже если ссылок извне на неё нет).

Так уже неплохо.
Разговоры про удаление/обновление - это про "зомби-страницы" и МПК, про фильтрацию вообще.
Не факт, что наличие страниц без трафа привело бы к фильтрации - тут от объёмов зависит, общего процента от объёма сайта. Кейсов на эту тему хватает, хотя в основном про гугл и бурж.

Кейсов не то чтобы много, но  те что есть, как раз говорят о плюсе такой процедуры.

Ну вот из свеженького: https://www.portent.com/blog/content/study-how-blog-post-updates-affect-keyword-growth-in-2022.htm

Но это всё про Гугл и его повадки. Понятно, что на гигантском сайте, заваленном хламом, бот просто начинает барахлить и тормозить.
В Яндекс же я бы пристальнее смотрел на МПК. На практике - при превышении некоторого порога мусорных страниц никакие меры по оптимизации нормальных категорий не дают результата. Но в целом одно лишь удаление (переписывание) контента само по себе ничего не даёт, даже если страничка когда-то держала топы.

Не являлись ли сами эти статьи мусорными?

Почему в них не было объяснений об ответе сервера по урлам удалённых страниц? / Знают ли те каперайторы о повадках сеошников вообще?

Смотрите. Если у каких-то страниц посещаемость 2 раза в месяц - это тоже посещаемость. Это тоже показатель уровня востребованности и если он всё-таки есть и он устойчивый (по конкретным запросам из поиска или по ссылкам), то я бы не стал пользователей лишать этой возможности.

Далее. Если поисковые системы (в частности Яндекс) массово не выкидывает эти страницы из индекса по МПК, то удалять их точно не надо. А вот если вылетают, то тут надо смотреть, ибо Яндекс даёт чётко понять, что их уровень качестве/востребованности не соответствует удовлетворительным критериям, чтобы держать страницы в индексе.

Резонное замечание. Крупные СМИ не удаляют своих архивы 7-10 и более летней давности, поэтому здесь надо смотреть по обстоятельствам.